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见周姨娘突然主动提起自己的生母颜氏，明华容眼瞳微微一缩，背脊不由自主绷得笔直，之前的几分疲惫仿佛在刹那之间烟消云散……
周姨娘也不待她接话，又继续自言自语般说道：“那年老爷高中了状元，正是春风得意的时候，成日家四处赴宴应酬不说，又要熟悉官场上的事情，正忙得不可开交。偏偏大老爷那边林夫人不巧生了病，顾不到这边。老夫人怕老爷身边少个得力人，便说打发了颜夫人先上来搭把手。颜夫人便带着不满半岁的大小姐你，照老夫人的吩咐赶到京中。她走前还让我好好侍候老夫人，说等京中宅子准备好了，再接老夫人上来，届时大家团聚。不想半个月后，我随老夫人一起迁入帝京时，她已然病故，竟连最后一面也未见到。”
生母逝世前的种种事情，明华容自然知晓。但此刻再听人提起，依旧忍不住心头微微发酸。所谓母女连心，骨肉至亲，大概便是这样了吧。即便根本不记得母亲的样貌，相处的时日又是那么短暂，可一旦提及，心头依旧会涌起哀思悲叹。
一时之间，明华容愣然无语，心头似有千重愁思漫涌而过，将她整个人都缠得喘不过气来。
周姨娘似乎是看透了她的心思，幽幽说道：“人死灯灭，大小姐也看开些吧。颜夫人一生操劳辛苦，好在走得还算风光。她的丧事还是在旧宅里办的，当时老夫人刚到帝京，房内又无人支撑，本说怕人生地不熟，一时间准备不够周全，轻慢了颜夫人。不想老爷竟是个有心的，短短几天的功夫，采买寿板、请出殡超度，桩桩件件都料理得十分妥贴，便是再挑剔的人也寻不出半分错处。老夫人看了也十分满意，淌眼抹泪地说，明家也算对得起这个儿媳妇了。”
说罢，她又是一叹，便不再言语。过得半晌，忽然说道：“瞧贱妾这张嘴，今晚多吃了两杯酒就唠叨起这些旧事来，没的给大小姐招些不快。还望大小姐不要见怪。”
这时，明华容已敛去心内愁思，闻言淡淡一笑，说道：“姨娘说的哪里话来，我本就想向你多问问我亲生母亲的事情，你好意告诉我，我感谢还来不及，怎么会责怪呢。说起来，我倒有个不情之请：趁这两日年下事务少些，我可否到姨娘那里多坐坐？”
周姨娘先谢过她不怪罪，又说道：“大小姐肯来，正是贱妾之幸，必当扫榻以待。”
两人又有一搭没一搭说了些闲话，这时，前去为老夫人、明卓然等引路的婆子们已然回转过来，明华容便同周姨娘道了别，往自己的疏影院走去。
回到房中，只见青玉正伏在桌上，头一点一点地打瞌睡，看见明华容进来，一个激灵全醒了。问过她家宴时没怎么动筷后，便说小炉子上还温着的粥。说着也不等明华容点头，便匆匆忙忙去拿。
见状，明华容笑着摇了摇头，正要卸掉老夫人为了讨个吉利非让她穿起的大红绣金纹罩袄，却听屋外响起一短三长的敲门声，便止住了手中的动作，扬声说道：“进来。”
话音未落，元宝便应声而入，手上拿着个包裹，眉宇间隐约有几分不耐烦：“大小姐，你知交倒多，今晚有个老头子特地翻墙送了东西过来，说是受人之托，让我今夜一定要交给你。”
会用这种古怪方式送礼物的，明华容只能想到一个人。一想到那人红衣黑发，谈笑挥洒间一张俊美面庞轻易便能夺走人全部心神的风华，明华容于感念之余，心也没由来地悄悄乱了几拍。但她也无意细究这些，只向元宝说道：“你来得倒巧，我正想去找你。”
“找我？”原本有些神思忪懈的元宝顿时精神一振：“难道是你打听到了与昶太子有关的什么隐秘消息？”
“……消息没有，红包倒有一个。”说着，明华容当真从袖中取出一个红封，递给元宝。
元宝一愣，下意识地伸手接了过来，表情却难得愣愣的，一副呆滞的样子：“这是什么意思？”
“每逢年节，当家的不都要给手下封红包么。你现在在为我做事，我自然也要封一个。”明华容说道。以前她在生意场上一帆风顺，除精准独到的眼光，与果决刚毅、毫不拖泥带水的作风之外，很重要的一点就是厚待底下人，让他们尽心尽力为自己做事。
她不指望小小一个红包就能打动元宝，但更重要的是心意送到，适时地表达一下善意，以便日后沟通。
“……这点钱也拿得出手。”元宝掂了一掂，小声嘀咕了一句，但还是乖乖收起了红封。
明华容只当没听到这句话。为上者，要懂得适当装傻，这也是一门御下之道。
“明天我会到周姨娘院里，会找借口把她往外面引开。届时你趁机到她屋子里看看，有没有什么可疑的东西。”明华容吩咐道。
在明府待了这些天，元宝已经把大部分人都认得差不多了，自然也知道周姨娘是谁，便有些奇怪地说道：“这事容易。不过，她一个默默无闻的姨娘，身上能有什么秘密？”
“人不可貌相，我说过，这宅子里的水很深。”明华容道，“她刚刚突然同我说起我母亲死前的境况。”
“是么。”元宝在宫里待了许多年，对于诸般忌讳知道得远比常人来得多，当下立即说道：“大节年下，她怎么能贸然提起亡者？若是在宫中，早被带下去行刑了。”
“不错，我也正因此有些疑惑。她为人心细如发，不可能不知道这一点。而且，多年来又沉默寡言到在家里几乎没人记得她的地步。这样一个人，突然多嘴多舌起来，必有反常。”明华容轻声说道。适才听周姨娘提起那些话，她立即察觉了不妥，便故意将哀思愁绪放大了，默不作声，等对方主动说出更多的事情。
果然，周姨娘见她没有接腔，又将话头扯到了明守靖身上。如果她所言俱是实情，那么自己的猜测就当真对了：在母亲身亡一事上，明守靖果然有问题！若是没有经验，连惯会当家的人都未必能将丧事料理周全，他一个十指不沾阳春水，从来不碰俗务的人，为什么能妥当又迅速地操办了母亲的丧事？！
而那周姨娘故意在自己面前提起这个疑点，不知又有何居心？
心头转过诸般疑惑，明华容不由叹了一口气：她本以为随着白氏母女被打压下去，自己这个年关可以过得舒心一点，没想到依旧有许多烦心事。如果是其他事倒也罢了，可偏偏是关于母亲……若是可以，明华容真希望这一切只是周姨娘故布疑云，自己不要发现任何异样。母亲一生辛苦，倘若连身死亦非自然病故，而是被别人摆布算计，那未免太过凄凉了！
——不过，若真是如此，她也绝不会心慈手软！害死了母亲的人，必须要付出相应的代价，以命偿命！
沉思之际，明华容忽然听元宝说道：“你发什么呆呢？你那丫鬟过来了，我得避一避。”
口中虽然说着要避让，但实际他脚下却一动不动。注意他眼中没有掩饰好的一抹关怀，明华容心下一暖，却又有些好笑：这出身大内身手不凡的侍卫，怎么连关心的话都说得这么别扭呢？
她突然生出玩笑心来，说道：“你对青玉的脚步声很敏感嘛，是不是经常注意她？难道是因为见我们青玉生得可爱，所以有慕少艾之心？”
孔子的知好色而慕少艾一句，也算是蒙学必读之文，元宝当然不可能没听说过。被明华容一打趣，他立即沉下脸来：“习武之人，听音辨位是最基本的功课！明大小姐还请勿要妄言！”
“啧，这就生气了，还是被说中心事，所以恼羞成怒了？”明华容笑眯眯地看着元宝，觉得他虽然长得过份阴柔漂亮，又有点小傲气，某方面来说性子却是非常认真老实，连这种玩笑都会不自在。于男子而言，当真是十分难得。她原本是打趣玩笑的，这下不禁认真思索起来：青玉和他，究竟有没有可能？
但元宝没有再给明华容继续玩笑的机会，瞪了她一眼，运起身法迅速离开了屋子。相距不过几个呼吸的功夫，青玉便推门进来，将食盒放在桌上，呵着手说：“今晚这风怪大的，奴婢刚刚过来的时候突然又刮了一阵小风，吹得连眼睛都睁不开了。”
说话间，她见明华容不住打量自己，眼神颇为古怪，不禁有些发窘，道：“小姐怎么这样看奴婢，倒跟没见过似的。”
“没什么，我只是在想，你比我还大了几个月，翻过年去，实岁也该十六了。若放在乡下，这年纪早该嫁人了。”
听到嫁人二字，青玉正端着菜碟子的手腕立时一颤，差点将菜都打翻了。她定了定神，才有些慌乱地说道：“好端端的，小姐怎么说起这个。是嫌奴婢服侍得不够周到么？”
青玉素来十分沉稳，做事利落，说话也是极老练的，从来不曾似这般慌乱过，明华容便以为她是害羞了。对于青玉，她可舍不得像待元宝一样由着性子逗弄打趣，便笑了一笑，揭过话题：“自然不是这个意思，不过偶然问一声罢了。你把东西放着就快去歇息吧，否则明日可就起不来了。”
待青玉退下后，她喝了一碗清粥，果然觉得胃里暖暖的舒服了许多，便将适才与周姨娘交谈的那些思虑都收起，一层一层揭开包得十分细致的锦袱，想看看姬祟云又给自己送了什么。
锦布包袱里是一个双层的紫檀雕花小提盒，上一层里放的赫然是满满一屉东珠。上次他冒冒失失拿过来的那些海珠已是品相上等，这一次的却堪称是极品，粒粒大小匀称，圆润莹泽，珠光盈盈，令人见之生喜。
明华容掬起一捧东珠，又任由它们自指间一一滑落。听着那清脆的声响，她终于隐隐意识到，姬祟云待自己是否优渥得有些过份了，似这等品相的东珠，在海边珠民收成稍差的年份，就连皇宫内也是摸不着的。
意识到这一点，她心中一阵惘然，也说不上是什么滋味。草草关上盛放东珠的那一格，下意识又拉开了下面的小屉，当看清里面的事物后，她不禁错愕地瞪大了眼睛。
匣内放的竟是一支黄铜织梭，孔眼极细，打磨光滑。明华容本来就最熟悉这类事物，当下一眼认出，这应该是为了便于织造一种极之纤细的丝线，才特地打造出这样子的。
她将织梭拿在手里掂了一掂，只觉份量形状都恰到好处，十分趁手。这时，她又发现织梭下面还有十几个锦缎小袋。取出一只打开一看，但见其中密密束着一扎金线，细微纤毫处，竟比发丝更还细些。但不知用了什么特殊技艺，却又十分坚韧，绝不会一扯就断。
若单是这金线，虽是难得，倒也不算什么，但这只织梭却显然是比照着她的手掌大小精心打造而成，比起外头统一制式的梭子不知好用多少倍，显然送礼人是花费过心思的。
自来送礼容易，送一份合乎主人心意的礼物却是极难，若非看重之人，谁又愿意为之费尽心机。明华容垂眸看着匣子里的东西，一时间只觉心绪翻涌，似乎有许多旧事浮出心头，但恍然间，心内又似乎是一片澄明，没有半分杂念。
她默默看了那些东西片刻，最终轻轻叹息一声，吹熄烛火，合衣上床。
次日新春，除了必须当差的人不得不起来之外，明家阖府的主子下人大都因昨晚熬夜熬得太狠，懒懒地赖在床上不肯动弹。这时节本是走亲戚的时候，但明家是这代才搬入帝京的，在这边并没什么亲戚。亲家白家又正闹僵了，再加上少了白氏张罗，老夫人与明守靖也不愿大节年下就去应付他们。而其余官场上的人情往来，照例要等到初五之后。所以一时之间，虽是节庆，偌大的明府竟是比平日还更加安静些。
午后，陪老夫人用过午膳，待她歇中觉时，明华容便离开了翠葆院，往周姨娘居处走去。彼时因正月里闺阁不得动针线，周姨娘便在听个识字的丫鬟诵念经书。听报说明华容来了，她眼中掠过一抹喜色，面上却是堆起几分有些僵硬的笑意，迎出门外。
此次造访，明华容早有预备。两下寒喧几句，也不提生母之事，只一力邀她往自己居处走走，趁寒梅未落之际玩赏一番。周姨娘推辞了两句不成，便跟着过去了。
经过中庭时，明华容意外地看到明卓然竟与明檀海走在一处，正向二门的方向走去。远远打量两人神情，明卓然对明檀海还十分亲热，有说有笑，显然颇有交情，并非一般的面子情可比。
走在一旁的周姨娘也注意到了这一幕，轻声说道：“昨晚卓哥儿约了檀哥儿今日一道出去游玩呢，看来现在是正要出门了。”
游玩么，明卓然居然能同明檀海谈得拢？
前世她曾无意撞见明檀海私下用钝刀去割一个小厮的胳膊，那兴奋扭曲的表情令她至今记忆犹新，打那时候起她便非常讨厌这个表面规规矩矩，实则心态很不正常的堂弟。而明卓然虽然尚自年少，却是因袭了明守靖的刻板规矩。他怎么会与明檀海这种人交好呢？莫非，明檀海在他面前隐藏了自己狠戾刻毒的一面？可这么做又是为什么？初见的那天她明显感受到了此人的敌意仇视，事后她细细分析，觉得这敌意很有可能是针对二房的人而来的。因为前他们并未见过，根本谈不上有什么宿怨。但若是如此，那他还接近明卓然做什么呢？
明华容心中转过几个疑问，面上分毫不露，只殷勤地招呼着周姨娘。待步入梅林，与丫鬟们拉开一定距离后，她才故作谨慎地问道：“姨娘，你可还记得，当年我娘过世后家里是怎样情形么？”
见她终于问起暗笑，周姨娘心中一喜，素来呆滞的面孔上却露出几分叹息：“那时老爷刚置办了第一所宅子，也就是现在位于城西空置的旧宅。下人都未找齐，屋子也还没打理好，乱糟糟的。幸好老爷的同僚热心，借了几个知事的管家和婆子过来，协助着大房的林夫人一道料理家事，老爷又跑前跑后帮了许多忙，总算才让你娘风风光光安葬了。”
明华容点了点头，叹道：“我记得以前你曾说过，娘亲这一辈子都在忙碌操劳，还未享上半日清福就……但能得老爷如此上心操办，想必她在天之灵也能宽慰一二分。可我不明白，老爷既对娘亲的后事如此郑重，显然十分看重娘亲，那为何之后不过一个月的功夫，又另迎娶了白家的小姐为妻？”
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