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“我的意思是……我，以后可以照顾好独秀妹妹……”
白章翎的话说到这份上，其用意已是十分明白了。明守靖不由一愣，今次见面以来，首次拿眼打量起这个外甥。
不得不承认，这番话还是有些诱惑力的：明守靖虽然嘴里口口声声要发落了明独秀，但正如白章翎所说，怎么说也是一家人，打断骨头连着筋，女儿忤逆不孝，做老子的面上也没有光彩。加上如今明独秀的名声已是毁得差不多了，铁定不可能再找到什么好婆家。如果白章翎愿意娶她，那可真是天降之喜。
但是，转念想到这小子那天顶撞自己的话，和明独秀失口说出的白孟连背地里对自己的评价，明守靖神情复又一点点冷了下来。白家仗着有权有势，向来压在自己头上，刚刚才将白氏打压下去，难道又要给自己再招尊难伺候的菩萨来么？况且以白章翎与明独秀的性子，甚至还不如以前的白氏柔顺，若许了他们结亲，岂不是自找不快？
想到这里，明守靖冷笑道：“你这小子当真纠缠不休！连她犯了错被我罚到庵堂修行思过、还不肯放过！我还没有追究你又一次深夜与她私会，你竟还敢腆着脸和我说什么结亲！你当我是何等样人家，还是说，你白家的家风就是学那些寒门小户的模样，小辈暗地里私相授受，有意了便不管不顾地厚颜求娶？你一个晚辈而已，就是这么同长辈说话的？”
这席话刺得白章翎满面通红。他原不知明守靖对白家早有成见，还以为以明独秀这般处境，自己一说便中，哪知明守靖竟会拒绝得毫无回圜余地。
以他的性子，几乎想马上掉头离开，但想到自己心心念念多年的表妹，那步子便像是被无形的手扯住了一样，怎么也迈不出去。
他胀红了脸，压下自尊还想再说几句，明守靖却已站起身来说道：“这等没规没矩的人，想来是听不懂我在说什么的，我也懒得再多费口舌——来人，送客！”
撵走白章翎后，明守靖心情好转了些许，认为这是一个好的开头。当下他打发了一夜未眠的明卓然先去休息，自己则更衣沐浴，准备稍后就到赵家去理论。
明守靖自认万事在理，此去没有不成功的。但还未出门，便听人来报，说莫夫人来访。知道她肯定是为了儿子过来的，明守靖冷笑不已，准备先晾她一晾再过去见面。不想只坐了一刻钟，便又有下人来报，说莫夫人在前厅大吵大闹，十分激动，更扬言老爷再不出面，就要冲进来。
昨夜的事明守靖本是准备瞒着阖府上下的，因见莫夫人吵嚷不休，怕被她宣扬开去，只得丢下喝了半碗的碧粳粥，匆匆过来。
见他过来，莫夫人也不客气，劈头就问道：“你把我儿子怎么了？快把他还给我！”
明守靖冷冷说道：“莫夫人消息倒是灵通，不过这话却是从何说起，你儿子做了不该做的事，妨害了我家女儿清誉，我自要将他带回来严加盘查。怎么你倒反咬一口，这话说得好像是我不对似的。”
“本来就是你家多事！你家那二女儿本来就行止不检点，同人纠缠不清！肯定是她勾引了我儿子！”莫夫人怒道。
昨晚小儿子一夜未归，莫夫人心急如焚。及至天明时，下人打开正门扫洒外面的街道，却在石阶上发现封火漆密封的信函，指明要交给她。她打开一看，却是一个陌生人写的，说他儿子现在明家人手里，受了明家暗算，身负重伤，他因恰好路过看见，路见不平，所以特地写信来报。
莫夫人在其他地方打听不一半点儿子的下落，见这封信虽然没头没脑，却又似乎不像在说谎，便带着万一的希望赶了过来。她原本还有些半信半疑，但进了明府之后先是明守靖拿乔要她等着，后来一照面又直接承认赵和远确实在他手上，不觉便完全相信了那信上的说辞。因想着儿子不知何处开罪了他家，竟受他家的暗算私刑，不禁心急如焚，遂不管不顾地嚷了起来。
这话却将明守靖气得脸色发青，说道：“胡搅蛮缠！分明是你儿子行止不端，继上次掳走我家霜月后，这次又把主意打到独秀身上！趁她在庙里修行祈福的时候，潜了进去欲行不轨之事！幸好我儿子正给姐姐过去送伤药，才将他抓个正着！事实俱在，你却为了护短胡乱编派，反而来败坏我女儿的清誉！”
儿子的心事，莫夫人如何不知道。当下听见独秀二字，不禁心中一惊：那信上并未说到儿子同明家结怨的原因，难道，是因为儿子不听自己劝阻，竟私下跑去调戏侮辱明独秀，所以才激怒了明家？
见她说不出话来，明守靖又道：“说起来，莫夫人，我还没有问你，为何你明知道自己儿子是个废人，却还要同我家结亲？你当我明家好欺负么？”
这话犹如平地里一个焦雷，直将莫夫人三魂轰去了七魄，越发呐呐地说不出话来。半晌，才挣扎着辩解道：“明尚书不要开玩笑，我家和远——我家和远哪里是废人，否则怎么会有上次的事？”
明守靖一个男子，也不便说已着人为女儿验过身，与她举证分争，只冷笑道：“是与不是，你自己心里清楚。若你莫家还要脸面，就乖乖照我的话，速速退了这门亲事，免得闹开了彼此都不好看。”
为了赵家上下的颜面，莫夫人一直将此事瞒得死紧，自认是滴水不漏。忽然被明守靖揭穿出来，不禁又是焦急又是疑惑，密信上那句暗算重伤更是时时横在她眼前。比起其他，她现在更担心儿子安危，便说道：“这些事以后再理论不迟，请明尚书先将我儿放出来。我是他长辈，若他当真犯了错，我自当管教。”
“莫夫人，但愿你说到做到。”说罢，明守靖便命人将赵和远架来。
过得片刻，赵和远便被带到了前厅。昨夜他被火烧伤后又被反捆起赶了两个多时辰的路，待被送到明府后，所有人都只顾打自己的小算盘，竟没一个人想得起为他治疗。经过一夜，原本燎起的水泡已有不少溃烂红肿，少数几个还发起脓来，瞧着比起昨天更加不堪。
莫夫人一见儿子这副模样，当即就失声大哭起来：“姓明的，我儿子再怎么着，好歹也是将军之后，世家公子，你居然敢私刑将他折磨成这模样！真是丧尽天良！”
明守靖怒气又起，说道：“原是你这好儿子趁夜潜入庵堂，恰好被人发现，只当是来了小贼，争斗间他无意撞在油灯上，自己把自己烧成了这模样！若他在白天光明正大地过去，哪里会有人伤他！说起来也是他自作孽，若非如此，我到现在还被你们蒙在鼓里！哪里知道他是个色心不息的废物！”
莫夫人被他抢白得脸上阵青阵红，险些就要破口还骂回去，但幸好心中尚有几分理智，知道是自家理亏，要是嚷大了彻底撕破脸面，明家人一怒之下将儿子的隐疾宣扬出去，那自家就是彻底没脸了。
正当她淌眼抹泪地为儿子擦拭脸上尘灰时，突然有个瘦小的家丁冲进前厅来，惊慌失措地大喊道：“不好了！老爷，咱家院墙上突然被贴了这个东西！”
打量他神色慌张，明守靖也不及细究这面生的家丁是如何闯进来的，劈手接过他拿来的纸张一看，脸色顿时黑成了锅底：“在哪里发现的？”
“就在咱们家院墙上，一路贴了怕不有几十张。底下人发现后就立刻沿路撕掉了，但不知其他地方还有没有。”
“是谁干的好事？！”明守靖怒声咆哮道，狠狠将纸一团，掷在了地上。
一旁，莫夫人见状，虽然心事重重，亦忍不住往地上看了一眼。却见那纸上有赵家等语，不禁心头一跳，不顾身份捡起来看了。
这一看，直把她气得眼迸金星，手抖脚软，原来，上面所写的竟是嘲笑明家有眼无珠，在赵家找了个不能人道的姑爷攀了亲！
眼见这事被抖落在大庭广众之下，莫夫人只觉身上阵阵止不住的颤抖，就像当众被扒光了衣服一样难堪。这时，却见那瘦瘦小小的家丁瞟了一眼头发蓬乱，胡乱搭着件下人袍子的赵和远，状似不解地嘀咕了一声：“怎么就被打成这样了。”
听到这话，莫夫人眼前蓦然一亮，不再顾及什么，尖声质问道：“姓明的，我赵家碍着你什么了？我们本有通家之谊，你为何要下次毒手，将我儿子打成残废？”
纵是满腹心事，明守靖听到这话也不禁一愣：“你说什么？”
“我说你狠心将我儿子打成了废人。”莫夫人面色奇特，一字一句地说道。她本想将这事一直瞒下去，但事到如今，此事既已被人特地张扬出去，那么多半是瞒不住了。好在上面并未写赵和远是何时成了废人的，唯今之际，便只有拿这点来做文章，反咬是明家人所为，将自己从欺骗者转为受害者那一方。唯有如此，才能保住整个将军府的颜面！
听到莫夫人这番说辞，明守靖却是气得浑身乱颤，口不择言道：“你——你这贱妇，胡说什么！”
“我是不是胡说，你自己心里明白。我儿昨天白间还好好的，但昨晚彻夜不归，今天我再在你们府上见到他时，他就变成了这个样子。你刚才也承认了，他身上的伤是与你们府上的人相争时留下的，若不是你们对他下了狠手，那还会是谁做的？”莫夫人原本还有些心虚，但说到伤势等语时，底气不觉又足了起来。
但这毕竟是在明府内，她这般指鹿为马，信口雌黄，到底还是害怕的。打量明守靖已被她气得说不出话来，匆匆丢下一句“我要为儿子找人诊治”，便命跟随她过来的下人扶着赵和远匆匆走了。
被留在原地的明守靖呆呆站了半晌，才从震惊中清醒过来，暴怒道：“反了反了！他家自己瞒下的丑事，反而想推到我家头上？没门！我这就进宫面圣，请陛下为我作主！”
说罢，他气冲冲往内院走去，一行走一行大声吩咐小厮速速为他准备官服纱帽，备好马匹。
眼见快走到自己院子时，转角处忽然走过一个人来，向他盈盈一拜：“华容给您请安。”
明守靖定睛一看，却是大女儿明华容。因近来家里三个女儿中，有两个频频出事，倒是这个大女儿不但让他省心，更替他挣回许多脸面，让他另眼相看。但眼下他正有事，也不耐烦同女儿多说，便说道：“我有要事，你先退下。”
不想，明华容脚下分毫不动，并且反问道：“华容斗胆，请问老爷可是为赵公子一事烦恼？”
明守靖一愣：“你如何得知？”
“适才莫夫人失态吵闹，又强行带着她儿子走掉，府内许多人都看见了。女儿的奴婢恰好经过，便告诉了女儿。”
刚才动静确实闹得不小，只是明守靖没想到，在前厅发生的事，转眼之间连在后院的女儿也知道了，不禁更为光火，说道：“这些事情也是你一个未出阁的姑娘家能搅和的？还不好生回屋待着去！”
被他迁怒，明华容也不见气恼，只平声说道：“此事女儿原本不该多嘴，但是，刚才听老爷说您要入宫面圣。上次在宫内养病时女儿恰好听说了一件事，却是与您有关，思来想去，女儿觉得还是先告诉您比较好。”
“你说什么？”听到明华容的话，纵是明守靖再如何心急上火，也不禁吃了一惊。将她带到书房内，问道：“究竟是何事？”
“上次在宫中时，女儿经过某处宫道时，无意间看到瑾王与人交换了一件东西，动作十分隐秘。我虽未看清那东西是什么，却看到了那人的脸。那人——正是大表哥的父亲呢。只是不知为何，他见了瑾王也不行礼问安，却是神色匆忙，像是害怕被人撞见一样。”
明守靖本是官场上的老油条，听到这话，立即琢磨不出对味来，追问道：“你可有听清他们说了什么？”
“因为隔得太远，所以都没听得真切，只听到了最后一句‘主上放心，微臣必不负所托’。”
闻言，明守靖面色陡然一变。
明华容却恍若不见，只径自说道：“女儿虽然不才，却也知道白家那位老爷既然食君之禄，那么所尊的就只该有陛下一个主上。他却对瑾王这般……委实是令人深思呢。”
顿了一顿，她状似无意地说道：“也不知，白家是单只他一人如此尊祟瑾王，还是连其他人也一起……夫人她又做如是想？”
有些话，其实不必说得很明白，只需轻轻一点就够了。当下听她一提，明守靖立时联想到了白文启说将明独秀送到瑾王面前，谋的是王妃之位。当时他只在为岳父擅做主张，陷他于卖女求荣的境地而暗自恼怒，却忘了去想白孟连这个决定的深意。
白孟连何等老谋深算，走一步看三步的人物，想将孙辈中血缘最近的外孙女指给瑾王，必有所图。再联系明华容所说的话，他做何是打算已是一清二楚！而他的决定，就是白家的决定！
——也就是说，白家人并不满今上，心内另有算盘？！
意识到这一点，明守靖顿时跌坐在太师椅上，半晌说不出话来。
他完全没有想过这种可能，只因他早就认定，皇位之争在三年前随着太上皇一纸诏书，便是尘埃落定。他万万没有想到，白家居然在打另立新君的主意。
脑中一片空白之际，只听明华容淡然的声音，再度响起：“当时我意识到不妥，便装做没听见悄悄走开了。只是，之后再回想起宫宴那天的事情，却发现有许多端倪可寻。比如，瑾王虽然是位君子，但二妹妹已然开罪了长公主，冒犯了皇室威严，那他为何还要当众替二妹妹求情呢？而且，听说陛下向来很重视瑾王的意见，但为什么那天却毫不留情地驳斥了他呢？难道只是因为敬重长公主么？”
随着她的话语，明守靖也回想起了那天的诸般情形，并且情不自禁也生出疑惑来：是啊，陛下那天的表现是有些反常，难道，他是因为瑾王为明独秀求情，所以心生不悦？至于他为什么要心生不悦，原因很可能就是——
冷眼看着明守靖神情越来越凝重，明华容唇角几不可察地微微一勾：世上就是这样，三人成虎，疑人盗斧。只要心存疑惑，哪怕只是无干紧要的事，也会为因之疑神疑鬼，觉得另有深意。更何况——自己说的，本来就是事实！
静静站了片刻，打量明守靖沉思得差不多了，明华容又慢慢添了一句：“我本当是自己多心胡思乱想了，但临出宫的头一天，我在御花园遇见陛下，请安免礼之后，他却问了我一句很奇怪的话。他问我，在夫人被禁足后，我们家与白家近来可是生出嫌隙，抑或仍旧常来常往？”
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