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听卢燕儿问起明独秀，明华容刚要回答，却听芳舞说道：“明小姐、卢小姐，转过这道宫墙便是今日供诸位小姐歇憩的沁春殿了……两位小姐可暂时歇息一番，再过半个时辰，自会有宫中的年长嬷嬷过来讲解规矩。”
闻言，明华容和卢燕儿一起给她道了辛苦，卢燕儿又抢着塞了一封银子过去。芳舞假意推辞几句，也笑谢着收了，又让小宫婢将她们的东西都带入殿内放在指定的桌子上，才双双告退下去。
入殿之后，明华容不露痕迹地打量着这沁春殿。与宫内其他殿宇一样，这里的格局亦是方正富丽，堂皇大气，屋顶正心的藻井以丹朱靛青等艳丽色彩绘着大朵大朵的牡丹花，怒放的花朵漫过藻井下沿后渐渐转为线条洗练的花纹，密密覆于铺满整片屋顶的淡黄木板上，拱卫着位于中心的牡丹。
精心绘制的屋顶之下，四周墙壁却是一片雪白，每隔三四尺便有一颗上顶至梁的朱砂红柱，其下石础上雕刻着栩栩如生的矫龙出海纹样，龙身鳞甲，浪头水纹皆是纤毫毕现，活灵活现。
中堂所挂的对联则是前朝书法家柳大家的真迹，一手柳楷写意清丽，却又分毫不显柔弱，而是内蕴风骨。据说柳大家当年游历到南方某处花谷时兴致大发，当场提笔写出这副每联都长达二百余字的对联，通篇无一花字，却又字字紧扣谷内百花烂漫的极致美景。当年这副对联一出，天下无不叹服。数百年后它们被挂在这沁春殿里，映着穹顶艳丽的花中之王，倒也算相得益彰。
看过了这副对联，厅内其他设陈纵然亦是精美华贵，也是难以入眼了。明华容遂将视线移转到已经先到的人群身上，然后不出意料地发现，这些人里倒有大半她都不认识。剩下一小半，也只是在听课会时有过一面之缘的，但那时未通姓名，只记住了对方的样貌，与不认识也没什么两样。
明华容对这些人也没有兴趣，回到放了包裹的案几旁边，她坐下端起茶盏刚待喝口茶水润润干涸的嗓子，却听到一阵刻意踩得极重的脚步声，并一记冷哼。
来人却是杜唐宝，她原本是排在明华容的前面，但因为忙着插钗子，反而晚来一步。见自己落在明华容后面，她又多添一分恼意，不禁嘲讽地说道：“宫中的气派就是不一样，连我这常来常往的看了都连连惊叹，有些刚从泥堆里爬出来的土鳖更不用说，恐怕连摔个龟壳朝天也顾不得爬起来，还管傻呵呵地看个不住。”
这话出口，众人皆是侧目而视：杜家小姐这是又同谁扛上了？待顺着她的目光看到明华容后，一些人顿时露出恍然大悟的表情：原来是她。
明华容回到帝京后虽只正式露过两次脸，且都是她自家安排的宴会，但因为瑾王亲口相邀她赴宴，后又馈赠许多首饰做为给她的压惊礼物的缘故，她的名头在众家千金里迅速传开，连一些不大爱出门的小姐也听说了她的事。当下，曾参加过听课会的小姐们都在向同伴打眼色，说悄悄话儿，示意这就是近来那个备受瑾王青目的明华容。
瑾王年少英华，且府内正室之位犹自空悬，自然成了许多千金小姐们梦想渴望的夫婿。他之前从不曾对哪个小姐另眼相待，也就罢了。如今突然冒出个明华容，说不得，便成了这些想嫁入皇家小姐们的眼中钉。听见过她的人指出她的身份后，立即有好几位小姐面露不善地上下打量着明华容，眼中或是不屑，或是挑衅，或是鄙夷，种种不一而足。个别涵养差的，当场就故意与同伴大声聊天，大惊小怪地说些乡下地方粗鄙肮脏，一个小姐若是沦落到那里，怎还有脸再回来之类的话儿，以期指桑骂槐。
“这些人真没礼貌！”卢燕儿听到这些不怀好意的话，脸上掠过一抹薄怒。
明华容面上却是一派淡然，似乎那些话只是过耳东风，根本没有什么意义。在她眼中，这些不谙世事的千金小姐们所说的那些浅薄言语根本不值一哂。她们是花房里娇养的花儿，镇日为新季衣裳与首饰珠宝烦恼，因种种琐事而争风吃醋，看似欣欣向荣，实则一离开温暖的花房就要枯萎。某种意义上说，她们不过是弱者而已。明华容虽然不敢自诩强者，但与这些柔弱的娇花认真计较，她还觉得是自己欺负了她们。所以，除非有人不识相地当面挑衅，她向来都很大度。
卢燕儿并不知道她的想法，见她分毫没有计较的意思，不禁着急起来：“明大小姐，有人当面说你哎，你怎么连气也不吭一声，让人以为你好欺负似的。”
见她一副气鼓鼓的样子，明华容心中一暖，刚要说话，却听旁边传来哎哟一声，接着是杜唐宝气急败坏的怒斥：“你眼睛瞎了不成？居然拿着热茶就往我身上泼，是存心想将我烫伤吗？”
明华容回头一看，只见杜唐宝正满面怒气地站着，案几上的小盏里茶水斟得有些满，漫出了些许泼在桌上。一个容貌分外出挑甜美，下等宫婢打扮的瘦小宫女正捧着茶壶，像是被吓傻了似的，一脸木然地站在一边。
这场景一目了然：想来是这宫女倒茶时没控制好，不甚倒得满溢了，故而激怒了杜唐宝。她本是一惊一乍，一点子小事也要嚷破天的人，将差点被水珠溅到叫成是被人用茶水往身上泼，也不是做不出来。
如果是在寻常地方，倒也罢了，可这毕竟是在宫中，即便是一介小小宫婢，也不好肆意发落。当下便有与她相熟的人过来打圆场：“杜妹妹莫慌，你没被烫着罢？快让姐姐看看。今儿是好日子，快别生气，若是无事，也就罢了。”
杜唐宝却听不出对方给自己台阶下的意思，犹自怒道：“这丫头好生可恶，我定要——”
“杜妹妹。”那名一身淡绯锦裙、年约十七八岁的女子柔声截断了她的话：“宫人一时不察罢了，你也未受伤，并不值得计较。倒是这名宫婢手上已受了伤，若是再让她站下去，只怕一个抬不住茶壶，就要溅上一地热茶。”
“什么？”杜唐宝一惊，定晴一看，那宫女上翻的手腕处果然露出一抹有如烫痕的红色印记，并且还蔓延到衣袖中。她见状不禁吓了一跳，生怕被溅到似的倒退了几步，嫌恶地说道：“你真是不懂规矩，居然敢将伤疤露给贵人看！”
那宫女受了斥责亦是一脸面无表情，只低声说道：“请恕奴婢失礼。”
明华容原本在打量那名出言解围的女子，忽然听到那宫女的声音有些特异，不禁移开目光向她看去。但尚未来得及细看，门外忽有一名宫女匆匆走到她面前，低头福了一福，轻声说道：“明小姐，贵府上的三小姐让奴婢给您传个话，说有急事要和您相商，请您出去一下。”
传话的人正是之前为她们拿东西的次等宫婢。听到她说的话，明华容愣了一下：“明家三小姐？”
“是的，奴婢刚刚随芳舞姑姑一起往城门那儿走，刚走到半路就遇上这位三小姐，她说问了其他人，知道是奴婢们负责接引的您，便让奴婢过来传个口信儿。”宫婢说着，又形容了一下明檀真的样貌，竟是分毫不差。
听罢她的话，明华容心中几分疑惑。不用思考她就能确定这是个陷阱，但却不知道，是谁打着明檀真的名头使诈，又想将她诱骗到何处。
见她沉吟不语，那宫婢为难地说道：“明小姐，明三小姐面容十分焦急，嘱咐奴婢务必要将您请过去。她怕您不敢贸然相信陌生人的话，还特地给了奴婢一只香囊，说您看到它就明白了。”
说着，宫婢自袖袋中取出一只异香异气的香囊，作势要递与明华容。
香气扑鼻盈怀，手臂还未抬起，明华容脑中便是一阵混乱，连意识也开始飘忽起来。但她的身体却并未倒下，而是不受控制地站起身来，嘴巴里还发出了不属于自己意志的声音：“我随你去。”
——这是怎么了，是着了道吗？快清醒过……来……
意识到这里便戛然而止，明华容最后所见的影像，是自己跟在那宫婢身后，缓慢但毫不迟疑地，一步一步走出了沁春殿，耳边还隐隐传来他人奇怪的呼唤。
“华容？”卢燕儿见明华容说走就走，不免有些奇怪，连叫几声也不见她回答，以为那香囊果然是个信物，所以她才走得这般匆忙。当下虽然有些疑惑，但也没往深处想。
而站在不远处，刚刚将侍候不妥当的宫婢斥退的杜唐宝看见这一幕，心中却是一喜：明华容既已出去，自己只要也跟上去，找个借口支开那引路的宫婢，待近侧无人时和明华容口角几句，再吵嚷起来，说她言语间对皇上有大不敬之语，岂不就能假手皇家整治她一番？左右并无他人听见，只要自己说得信誓旦旦，不怕其他人不信，届时明华容定是百口莫辩！哼，一介放养小姐，居然敢在她面前端架子，定要给这贱人几分厉害瞧瞧！
想到这里，杜唐宝眼珠一转，对那端着茶壶刚刚退至门口的美貌宫婢说道：“站住！你刚才实在太过失礼，我定要禀明你们的掌事姑姑，让她好好惩戒你一顿才是！你还不快带路！”
闻言，宫婢大大的剪水双瞳中闪过一抹戾色，原本瘦小的身体竟也似因这份戾气散发出教人心骇的邪性。但这不过瞬息之间而已，旋即，这抹异样又生生被主人压下。她微微垂头，姿态谦卑无比地说道：“是。”
杜唐宝却未察觉到对方的异样，兀自为找了个跟出去的合理借口而暗中自鸣得意，她又说了两句指责的话，接着不顾刚才那名身着淡绯长裙的女子劝阻，径自去了。
那女子看着她兴冲冲地离开，目中若有所思，但终是摇了摇头，低声道：“朽木不可雕也。”说罢，她归座与别的少女聊天闲谈不提。
屋外，槛下不知是谁养的白猫悠闲地踱步而过，乍然见到沁春殿中突然来了许多生人，不禁警觉地动了动耳朵，从廊柱爬上屋顶，又穿过重重金黄琉璃瓦铺就的脊顶，熟门熟路地来到一处门扉紧闭的院落，才轻巧地从屋顶跃至地下。穿过逆时而开的花丛，它刚要爬进窝里打个小盹，耳朵却突然再次捕捉到异响似的，又动了一动，一双鸳鸯眼随即移向了虚掩的房门。
凛凛寒冬，纵然站在阳光下，亦感觉不到分毫暖意，只有北风如割，刺得人肺腑生疼。
这样滴水成冰的时节，明华容却隐隐听到了鸟虫鸣叫的声音。鸟儿倒也罢了，可这百虫蛰伏的时候，又哪里来的虫子？
明华容模模糊糊地想着，有些不舒服地翻了个身。但身下坚硬的触感却让她更加难受，当察觉到有什么东西落在自己身上时，她猛地一个激灵，翻身坐了起来。
目之所及，却是一只毛色雪白，眼睛一蓝一绿的猫儿，颈间系着一只银铃，却没有铃舌，任凭它如何腾挪也不会发出声响。
这猫像是分毫不知避人似的，见她动作也不避退，反而依旧赖在她怀里蹭个不住。
明华容这时已经记起昏迷之前的事情，也顾不上理会它，先站起身来打量周围的环境。
这是一处布置得十分清雅的房间，屋内一几一凳，一榻一柜，甚至连桌上的茶具都是竹制。许是放了些年头的缘故，油青的表皮已褪为淡淡的黄色，唯有几处依旧留存着斑驳的浅青，分外真切地让人感受到岁月流逝的痕迹。
半开的窗棂前放着一个篾竹编制的鸟笼，里面有一只毫不起眼的灰羽小鸟，见明华容起身四处走动，它叫得更大声了。它外表虽然灰扑扑的并不漂亮，声音却是格外动听，清脆宛转，清越如笛，极之悦耳。在鸟笼前方，放着一只乌木圆盒，里面放着一只蛐蛐儿，长须不住抖动，像和那鸟儿凑趣似的，时不时发出一两声鸣叫。
明华容正四下打量间，忽然听到另一扇窗边传来几声异响，以为是有人来了，不禁心中一紧。但随即，她又发现那是挂在窗沿下的一串竹哨，被透窗而来的强风吹得呜呜作响所致，这才松了一口气。
目光无意扫过院外时，明华容再一次愣住：在这到处都一派萧索枯淡的冬日，这院子里的花儿竟然开得格外灿烂。虽然都是经霜耐寒的菊花，但在这种季节能栽培出来，亦是十分不易。
这里究竟是哪里？有人买通宫婢传话，见诱骗不成就用迷药将自己带出来，又趁昏迷时把自己送到这陌生的院子里，究竟意欲为何？
屏息听了一会儿，确认屋外并无他人，明华容探头看了一下天空，将太阳现在的位置和之前入宫时的位置作了下比较，估算时间至多只过了半个时辰左右而已。
半个时辰，那么自己定然还在皇宫里了。皇宫中忌讳甚多，虽说现如今太上皇已携皇太后并诸位皇太妃移居陪都，且德帝宣长昊后宫并不充实，只有廖廖数名品级较低的嫔妃，连个贵妃也没有，表面上看来并没什么麻烦人物。但，这毕竟是昭庆皇族居住了数百年的地方，焉知有没有什么禁忌！幕后之人煞费苦心将自己弄到这里，肯定是有原因的！
想到这里，明华容眼神愈加冰寒锐利。事已至此，已无暇细究到底是对自己设了圈套，当务之急，是趁没人时走为上策。
但这个念头刚刚生出，明华容便听到了屋外院门被打开的声音。那声音原本非常细微，若在平时是断然察觉不到的。但此刻四下并无别人，除鸟鸣虫嘶之外再没有其他声音，明华容一下子便捕捉到了这声异响。
注意到进来的是两个人，明华容抿了抿嘴唇，数息之间，几个念头飞快在心里过了一遍，最终决定找个地方先躲一下。
但是，这屋子虽然宽大，家具间却是毫无遮蔽，根本没有可供躲藏的地方。眼见脚步声越来越近，急切之间，明华容看到挂有成串竹哨的窗子，顿时眼前一亮，连忙放下白猫，脱下鞋子与发簪收在怀里，蹑步走了过去。
她以前在乡野时为找食物裹腹，有时会爬到树上去摘果子摸鸟蛋吃。当下她踩上窗前的长案，举手抓住窗头的横梁奋力一够，用脚蹬着墙壁爬了上去。之后又顺着横梁爬到旁边更为宽大的主梁，躺平了身体，尽量将呼吸压得低浅。
当她的头刚刚靠到枕梁上时，只听吱呀一声，房门开了。
随即，两条人影一前一后走了进来。顿了片刻，其中一人说道：“这里……竟然分毫未变。”
这声音有些苍老，却带着不容辩驳的威严，一听即知是个惯于发号施令之人。
闻言，为首之人说道：“项将军好记性。”
听到这声音，明华容倏然瞪大了双眼：这人竟是——德帝宣长昊？
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