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走在帝京街头，看着往来人群大多衣饰鲜明，神情闲适自得，再看到可容八驾驷马马车并排行驶的长街两边，四季常青的松柏掩映之下，一家家店铺整齐有序，掌柜伙计们迎来送往，人人皆是笑容满面，宣长昊收到密报后紧锁许久的眉头，才慢慢放松下来……
每当他心绪烦乱时，就会悄悄离开这世间至富至贵，却又最为清冷无情的皇宫，到外间来看一看自己治下的子民。看到这一派富足安宁的景象，会让他心中油然生出满足感。
朝中势力复杂，老臣子们固然有能力，却是各自怀揣了自己的小九九，在政务上互相掣肘。在没找到将他们不动声色各个根除的办法之前，宣长昊纵有满心报负也无法施展，并且为了不过早暴露自己的实力，他只能做出对政务没有兴趣的样子，每日活在伪装之中。
登基三年以来，他每天过的都是这种日子。虽然心中焦虑难当，每每冷眼看着敌对的大臣们互相攻讦，视朝堂政务、百姓福祉为争名夺利的棋盘，他都有拔剑而起，将这帮国之蠹臣清理干净的冲动，但每次却又都生生忍耐下来。因为他始终记得她叮嘱自己的话：阿昊，往后你作了皇帝，可不能像在战场上这般肆意了。虽说朝堂如战场，但两军对垒再如何玩弄诡计，始终是要明刀明枪大干一场。可朝堂上不同，书生手中无刀，只凭一张嘴和一支笔便可杀人于无形。那是个杀人如草不闻声的地方，你可千万要小心忍耐啊。
这一忍便是三年。忍耐得太长久，宣长昊有时不免真的怀疑起自己是否具有治国之才，偶尔甚至想跑到陪都亲自向父皇问个明白，长辈中有惊才绝艳的九叔临亲王，平辈中有文采风流的皇弟瑾王，当初为何却单单选择将皇位禅让给自己？
比起宫闱争斗与包含着无穷算计、利益权衡的政事，他更喜欢战斗。否则当初也不会隐藏皇子身份，隐姓埋名投身军中，从一名小小的哨兵做起。他曾忍耐过昏愦跋扈长官无理取闹的辱骂，和长途行军时数天数夜的不休不眠。不倚仗皇族身份，仅凭自己实力，十五岁便擢升为开国以来最年轻的少将军，麾下一支铁骑整治得如铁桶一般，横扫漠北，攻无不克，战无不胜。当如今的太上皇，当年的皇帝传诏揭开他的身份时，军中无人不叹息敬服。他的名字与事迹，从此成为每一个怀有将军梦的少年心头永不磨灭的传奇。
他不擅政务，但当初继位时亦曾有过一番雄心，立志要将昭庆建立为九州第一大国，万邦来贺。可时岁渐移，转眼三年过去，昔年的传奇天子却依旧毫无建树，在朝堂这个步步杀机的泥沼里举步维艰，束手无策。即使心性坚毅如宣长昊，偶尔也难免会质疑自己，连掌控江山都做不到的自己，是否真的有资格坐在皇椅上？
——如果不是当年那一场他救之不及的内乱，以及所造成的终身悔憾，或许他今日也不会如此瞻前顾后吧……
想到那年惨烈的旧事，宣长昊眼中掠过一丝阴郁。这令他本就冷厉的表情更加绝决寒漠，所经之处，人群无不暗暗心惊，有个胆小的女孩看见他，甚至吓掉了手里的糖人，哭着扑到母亲怀里。
匆忙避让的人丛之中，有个穿得满身破烂的小乞丐似是太过紧张，不知怎么地脚下一绊，便摔倒在宣长昊面前，又因为人潮太过拥挤，一时间居然爬不起来。
注意到自己快要踩上这避让不及的可怜乞丐，宣长昊下意识地停住了脚步。这时，小乞丐终于手忙脚乱地爬了起来。大概是太过慌乱，他脏污的手掌甚至碰上了面前贵人的衣袍。宣长昊不由得皱了皱眉，却也没加以训斥。
见状，小乞丐立即松了一口气，生怕他改变主意责骂自己似的，慌慌张张转身就跑，瘦小的身子立即汇入人潮，如水滴融入大海，转瞬之间便消失了踪迹。
这本是再正常不过的一幕，宣长昊却莫明警觉起来。常年的军旅生涯不禁赋予他坚毅的个性，更让他培养出警觉的本能。他当即在刚刚被乞丐碰过的腰间一摸，果不其然，放在内囊的钱袋已是不翼而飞。
一个小小钱袋倒没什么，但那里面却有国库内藏铭印的金锭。宣长昊每次用钱时都会先用内力将印记抹去，现在金锭子被偷走，一旦内府铸造的印迹流传到外面，难保不引得那**诈狡猾的老狐狸们对自己起疑！
想到这里，宣长昊目光更冷，足下蓦地一点，在众人一片惊呼声中，跃上街边高大的松柏，张望片刻后，认准一个方向追了过去。
拐进一条幽巷的小乞丐正捏着刚到手的钱袋得意地笑，无意回头一看，却见不远处一条身影疾掠过来，瞧那打扮正是刚被自己宰了一刀的小肥羊！小乞丐顿时大惊失色，撒丫子就跑。
小乞丐的脚速自然万万比不上宣长昊，他本以为拿住这胆大妄为的小贼不过手到擒来，谁想对方小小年纪，头脑却甚是灵活，看准了他轻功高明，便偏离大道，专往僻静曲折的小巷里钻，时不时还爬个狗洞钻个阴沟。这么一来，宣长昊的速度顿时慢了许多。
——哼，以为单凭这点小把戏就可以逃脱么？
宣长昊神情微哂，索性展身掠上一座极高的绣楼，居高临下地看着逃窜的小乞丐。打量片刻，他算准了对方的必经之处，便如鹏鸟般翩然下落，拦在唯一的窄道上。
这里是人迹罕至的背巷，四下极是安静。负手等待之际，宣长昊不可避免地听到了身边围墙之内，一幢小楼中传来的交谈声。原本他并不在意，但在听到一个熟悉的名字后，突然一惊，不禁凝神细听下去。
“……什么瑾王，小姐的话，恕我不明白。”
一个清泠好听，如碎玉相击的声音随即闲适地接道：“王掌柜何必再作戏呢，你那日给我送来的箱子里，除却瑾王做为赔礼的首饰外，另还有黄金千两，指明是你自己单另给我的谢礼，感谢我没有将事情闹大，保全了你们巧工斋的颜面。重金相送之事，你不会忘了吧？”
——这声音是……
乍然听到三年多来念兹在兹，无时不肯或忘的声音，宣长昊眼瞳微缩，一双幽回重瞳神情愈发晦暗，情绪复杂难辨。
他几乎想要立刻冲进楼内将那女子揽入怀中，但旋即又记起，自己并非第一次听到与她酷似的声音。近两个月前在落缤山上，他便曾偶遇一名少女，声音与自己怀念之人如出一辙，容貌却是天差地远。
——自己已经不是毛头小伙子了，为何还是在遇上与她有关之事时，总免不了有那么一瞬间的方寸大乱呢？
垂下眼眸，掩去重瞳中过于幽怀深远的心事，宣长昊自嘲地想着。
而在他失神的时候，不知那名王掌柜又说了什么，年轻少女轻轻笑了起来：“你不觉得这份礼太贵重了么？你要送谢礼我信，可以巧工斋的规模和首饰价钱，一年的流水也不过三四千两黄金吧？一下子拿出一个季度的进项来作谢礼，这出手未免太大方了。若非我早知道你们的主子是谁，只怕真要以为自己一介尚书千金如此尊贵，一话千金呢。”
“明小姐，生意行上的名声确实千金难买，我送你千两黄金作为答谢，也是理所应当。”王掌柜的声音明显有些慌乱，底气不足。
“别再兜圈子了，王掌柜，事已至此你还不肯承认么？你背后的主子就是瑾王，这笔黄金虽然是用你名义送出的，但其实也是他的手笔。他是想借我之手，将金子送与我父亲，结交示好。”
——什么？！
听到这里，宣长昊刚刚平静的心头，再次兴起风浪。
王爷与大臣交好并非罕事，但若是一个王爷，曲折迂回地重金相赠给朝中重臣，其用心就颇值得玩味了。更何况，之前瑾王一直以坦荡君子的作派示人，突然偷偷摸摸的玩了这一手，目的就更加可疑了。
并且，原本瑾王不日便要总领吏部事务，提前向身为吏部尚书的明守靖套套交情，拉拉关系也属正常，但这样暗中示好，却是……
瞬息之间，宣长昊心头便掠过诸般疑惑。但他不是偏听轻信之人，当下悄无声息掠至墙上，紧紧盯着传出人声的二楼房间，想从半遮半掩的小窗中看清，是谁在说话。
随着屋中人莲步轻移，她的半张面孔也显露在窗前，那清致容颜与冷倦的神色却是如此熟悉。
认出这是当日在落缤山和自己有过一面之缘的少女，宣长昊罕有地一愣，随即想起，数日前，就在这巧工斋，自己亦曾再度见过她。只是当时满屋莺莺燕燕，他又向来不近女色，便懒得多看。虽然曾为她奇怪的眼神有些疑惑，但也并未多留意她的容貌，以致当日竟未认出这少女。
连番巧遇，她的声音又极其肖似自己心中最为思念的那人，即便冷情坚毅如宣长昊，心中也不免生出几分异样感。但想到记忆中那张国色天香，含笑带嗔的绝丽容颜，他随即刻意忽略了这些杂念，只更加专注地听着房内的声音。
只听王掌柜轻抽了一口气，无比惊讶地问道：“明小姐，你怎么知道瑾王……瑾王……”
少女却不答反问：“王族子弟经营恒产，本不是什么逾矩之事，我却有些好奇，为何你家王爷要对此事秘而不宣呢？”
顿了一顿，王掌柜语气谨慎地答道：“主子的心意，我一个下人怎敢多问。”
但这话却是承认，瑾王便是她的主子了。而她语中的迟疑遮掩，稍微有点脑子的人一听便知。并且，会让人忍不住进一步猜想：她到底是不敢问，还是明明知情却不敢多说？至于不敢说的原因，那可就更多了，比如瑾王图谋实在令人惊心，说不定还有什么阴谋……
宣长昊自然也意识到了这一点，脸色当即霜寒冰肃，重瞳中更是掠过一抹肃杀。
瑾王与他并非一母所生，少年时他又常年居于军旅，对兄弟姐妹们均是泛泛之交，并没有哪个特别要好。待到三年多前动乱初止，后悔误信小人之言，乃至祸国殃民的父皇自责失德，引咎退位，将皇位禅让给宣长昊时，皇子们已经在那场大乱中凋零殆尽，同辈兄弟内只剩下瑾王一个。
稍作接触后，宣长昊惊叹于他的君子风度与如玉神华，加上他又是自己唯一的兄弟，自然而然便与他亲近了许多，当进一步了解到对方的才华后，更是信任地想对他委以重任。
而自己将决定委任他总领吏部职务一事说出来的那天，对方亦是感动不已，发誓会定竭心尽力，毫无私心地为他尽忠效力，铲除朝中结党营私的小人，联手开创出一个清明盛世。
——当真毫无私心么？正如这少女所言，私营产业不过小事而已，他既然口口声声说着一片忠心，为何又要隐瞒此事？
想到当日瑾王坚定恳切的那些言辞，宣长昊心头一片疑云。他并非莽撞之人，所以，他会用自己的眼睛悄悄去观察，瑾王，到底是值得信任的兄弟，还是伪装极深的伪君子！
今天听到的信息已经足够多，知道自己再耽误下去，也不会再听到什么有价值的东西，宣长昊当即决定离开这里，折返回宫。
临走之前，他到底没能忍住，回头深深看了一眼半开的窗扉。那少女已经离开了窗前，唯余一片空荡，正如他的心情。
她自称姓明，又是尚书小姐，想来应是吏部尚书家的千金无误。再想到过不了多久，便是云集了帝京胄贵女子的腊八宫宴，宣长昊空茫的心头，突然罕有地生出几分期待。
宣长昊离开不久，一颗小石子便敲在了二楼的窗上。听到声响，一名女子探出头来向下看去，却是青玉。
站在楼下的，赫然是刚刚还被宣长昊追得满街乱窜的小乞丐，他咧着嘴一脸讨好地冲青玉笑了笑，然后比划了个手势，意思是说刚才那人已经走远了。
见状，青玉亦报以一笑，将一只没有表记的荷包向他抛掷下来。小乞丐一把接住，感受到那荷包里沉甸甸的份量，再想到之前从肥羊身上顺来的钱袋亦是重得喜人，顿时笑得更加开心。草草向青玉行了个礼，便矮身从花坛后的狗洞溜出巧工斋后院，眨眼间又不知跑到哪里去了。
这边厢，青玉关好窗扉，恭声说道：“小姐，那个人已经走了，请来帮手的小乞丐也打发了。”
如果宣长昊还在，就会惊讶地认出，她的声音赫然便是之前的王掌柜！
而听到她依旧低沉的声音，明华容点了点头，道：“你做得很好。”不等青玉接话，又将桌上的茶盅向她一推：“快喝口茶把药性解了吧，许镯说，这易音丹虽然好用，但若不及时解去，声音真的会受损变得低哑。”
“多谢小姐。”青玉道了谢，将茶水一口气喝干，末了放下杯子，敬佩地说道：“小姐，您时间掐得真准，那个人被我们打发去的小乞丐顺走了钱袋，刚追来这边，我们恰好就进了房间，演了这出好戏。不过，这里的王掌柜送的明明是百两黄金，您为何要说成千两呢？”
“傻丫头，反常为妖，有时候夸大些，便会勾得人疑心愈大。”明华容道。她看见宣长昊后，便立即想到将施计他引来位于附近的巧工斋，以言语勾起他对瑾王的疑心。但凡身为皇帝，无论个性如何，绝对容不下有人觊觎窥视自己的皇位。虽然有些话不宜明说，但恰到好处地煽风点火，让他生出疑心自己去追查，效果往往更好。
她自信刚才那场戏唱作俱佳，不愁宣长昊心里不犯嘀咕，至于之后他会对瑾王防备到何种程度，就要等腊八宫宴时再作试探了。毕竟，现在的她还没有足够的人脉，可以打探出宣长昊微服出行的时间。
青玉并不明白她这一番作为究竟是什么目的，但她相信小姐必然不会害了自己，所以没有多问，只提醒道：“小姐，我们是不是该把王掌柜弄醒，然后悄悄离开这里？”
“离开？”明华容目光一转，落在被她们以药物迷昏，被藏在靠窗死角的王司珍身上，唇角微勾：“不，我还有话要问她。”
许镯给的这味药物可以让人从昏迷中醒来后忘记之前发生的事情，所以明华容不必有丝毫顾忌。拿起壶里的残茶泼在王司珍脸上，片刻之后，她便轻轻哼了两声，眼帘虽然依旧紧闭，却可以看到眼珠在不断颤动。
趁她似醒非醒之际，明华容沉声问道：“王司珍，你送给明府小姐百两黄金，意欲何为？”
迷迷糊糊间，对方喃喃说道：“主子……要找个合适的女子打理内宅……我们暗中物色……明家的……不错……也许主子会中意她，所以……我趁早结交下……”
闻言，明华容一时哑然。她设想过种种可能，却万没想到真相竟是这样。
虽然心中意外，但明华容手中动作不停，将浸了药水的手帕掩到对方口鼻，只短短数息的功夫，王司珍便再度陷入昏睡。而药性确保她在醒来后，将不会再记得之前发生的事，只会当自己是无故昏迷。
做完这一切，明华容将手帕丢给青玉收起，自己则吁出一口气，明锐的眼神中带着说不尽的嘲讽：“修身，齐家，再接下来是不是要治国安天下了？瑾王，宣子瑕，你当真是个谨遵圣贤之言的完美君子啊。”
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