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牲口棚子一片狼籍，李管家带来的几匹马相互厮咬不休，其中却独独不见了明少爷爱若珍宝的白马踏歌……
再仔细一看，几步之外的枯树下有个沤肥坑，木盖从中裂开断成几截，一匹已然分不出毛色的马在里面载沉载浮，拼力想要划上岸来。
但那坑实在不浅，满满的肥料又是臭气熏天，那马的挣扎都是徒劳无功，不过片刻的功夫，动静越来越小，眼见是不行了。
富贵跌坐在一旁，一脸煞白，全无往日的嚣张无赖样，绿豆小眼里满是惊恐。
杨大德上前死命摇了他几下才回过神来，结结巴巴道：“爹，不是我把白马推下去的……我从没见过马，就趁没人过来看看。哪想到它吃了几口草料突然狂躁起来，连栓起的绳子都挣断了，还撩蹶子想来踩我，我吓得就地一滚，等回过神来，它……它就在沤肥坑里了。”
杨大德定了定神，说道：“这……这确实怪不得你，谁能想到那马会突然发狂，若不是你见机得快，只怕连命也送了。咱这沤肥坑向来都盖得严严实实的，想来是那马想踩你，蹄子用力太大，反而把木盖子给踩破了，自个儿栽了进去。”
他见李管家神情沮丧，知道此事定难善了，便想先替儿子洗脱了干系。不想话音才落，便被劈头扇了一记耳光。
眼冒金星之际，只听回过神来的李管家怒吼道：“你们牵的马喂的食，看管不严让个小崽子惹出了大事，还敢找借口？这是少爷最心爱的座骑，要是救不回来，你们谁都逃不了干系！”
明府夫人白氏育有两位小姐，多年来却只有一位少爷。阖府皆知，明老爷对这棵独苗十分看重。听说这是少爷的爱马，当下杨大德也顾不得嫌沤肥池奇臭无比，一边招呼人帮忙，一边自己就先拿了卷绳子跳进去，奋力去套那匹越沉越快的马。
折腾半晌，杨大德等人拼着一身恶臭，总算把马拉了出来，但马儿却早是出气多进气少，又忙着去找兽医来看。兽医看后说命是救得回来，但这马受了惊只怕再难恢复以前的神骏，多半是就此废了。
一听这话，李管家又是好一通发作，把杨大德骂了个狗血淋头：“你这没良心的王八羔子，表面装得恭顺，实际还记着你侄子的事！装模作样把我绊在席上，暗地里却指使你儿子来害了少爷的爱马！忘恩负义！杀千刀的下作坯子！我这就将你押回府去，禀明少爷让他家法处置你！”
见李管家半点旧情不念，一心要把责任全推在自己身上，杨大德吓得魂飞魄散，不住口地求饶：“李爷，小人实是无心之过，求您宽恕啊！求您老大发慈悲，看在往日小人孝敬您的份上饶了小人这一遭吧！”
但满心想着如何将自己撇清的李管家根本无动于衷，毫不理会杨大德的求情。绝望之中，杨大德突然灵机一动，像溺水之人抓住救命稻草般大叫起来：“我冤枉啊！这牲口棚子昨儿是明华容打扫的，一定是她搞的鬼！肯定是她暗暗记恨着我和富贵，故意设局害我们爷俩的！”
其实，杨大德心里根本不认为懦弱怕事的明华容会做出这种事来，不过是急着想找个替罪羊罢了。
一想到若把明华容拖下水，自己多半可以脱身，杨大德顿时喊冤不已，同时不忘向几位乡绅求情：“这几位都是村上德高望重的老爷子，他们皆知我素来小心恭敬，怎么可能作出这等事来？定然是那小丫头在捣鬼啊！”
这几人都是村里的长辈，素有威信，因明家在帝京为官，平时对杨大德颇为巴结。当下不知底里，便纷纷为他求情：“既是如此，不如将那丫头叫来盘问盘问，要当真是她做的，那可真是冤杀杨管事了。”
李管家听到明华容的名字，本来还觉得有几分耳熟，但不及细想，便被杨大德的一连串叫屈和几个老者的求情嚷昏了头，顾不得细究：“你既这么说了，便将那丫头叫过来吧！”
抓住一线生机，杨大德大喜过望，立即让心腹快去把明华容带来。
这边乱了大半天，明华容在小院里早听得一清二楚，却仍是不紧不慢地拌着切碎的青菜。
稍顷，两个人一脸凶相地过来，不由分说就要来捉明华容，却被她灵巧一避，沉声说道：“拉拉扯扯，成何体统！”
她仍穿着素日的补丁衣裳，缺乏营养的身体瘦削矮小，但她的神情却早不是平日的畏缩怕事，平和之中，自有威仪。
被她清若水又深如渊的深幽眼眸一看，两人不知怎的，只觉心头一个激灵，等反应过来已下意识缩回了手，讷讷道：“那边出了点事，李管家让你去一趟。”
“是么，我这就过去。”
这戏唱了半晌，终于轮到自己上场，明华容岂有不去之理。她慢慢走到出事的院子，眼风在满身污秽的杨大德身上一扫，随即落在李管家身上：“不知管家为何事找我？”
李管家与她一照面，心中顿时一惊，觉得她相貌分外熟悉，却又记不起在哪里见过。他正回想间，杨大德已大声骂道：“看你做的好事，害死了少爷的爱马还这般猖狂！连见到李爷都敢不行礼问好！”
“行礼问好？”明华容转头直视杨大德，适才平和的脸上一片凛然：“我乃明家嫡出大小姐，你竟然让我向一个管家行礼问好？”
明家嫡出大小姐，轻轻巧巧七个字，却如重锤般重重落下，敲得众人一阵耳鸣眼花。
李管家心中一个格登，终于想起为什么会觉得她样貌眼熟：她那对眉毛和眼睛，和老爷生得一模一样！
再想起府内隐约的传闻，李管家神情变得凶狠起来：这个杨大德，真是会给自己挑事！转眼之间又塞来个烫手山芋给自己，这个被老爷夫人都遗忘了的明家大小姐，在这当口出现，可比少爷爱马出事还要让人头痛！
几名乡绅察颜观色，见李管家一副若有所思的模样，顿时也纷纷记起，十几年前确实听说明家把大小姐送来庄子上养病。但之后都没见过这位大小姐芳踪，便以为明家又把人接回去了，难道她竟然还住在庄子上？再看她的衣着，比最下等的粗使丫头还要粗陋，加上杨大德对她任意呼喝的态度，傻子都看得出来她在庄子上过着怎样的生活。
——若是杨大德当真作践主子小姐的话，那无论之前和他交情如何，此刻他们都必须划清界线了。否则平白卷进去，让明尚书以为他们也是同党，他们一辈子的名声也算到头了。
想到这里，刚才还为杨大德求情的乡绅们不约而同退了一步，再不多看杨大德一眼。
他们所想到的，正是李管家所顾虑的：只要事情不抖落出来，老爷夫人可以对明华容被虐待之事当作毫不知情。但一旦被人察觉——尤其是当着外人的面，他既身为明府管家，便该立即处置，否则传扬出去会败坏了明府的名声。但这么做的话，又会开罪了对大小姐不满的夫人，真是吃力不讨好，两面不是人。
李管家还在思索取舍，杨大德见没人说话，以为他们都向着自己这边，他积威多年，本来有些退缩的心立即又大胆起来：“耍什么小姐威风？人人都知道老爷夫人不要你了，不过好心留你一命而已。多亏我大发善心周济你衣食，你才能活到今天，没想到你居然反过来害我！快说，是你在牲口棚子里做了手脚，害得少爷的爱马丧命，是你陷害我！快说啊！不然我打死你！”
杨大德一心要替自己开脱，正说得口沫横飞，忽然腰眼挨了重重一脚，顿时哎哟一声身不由己地跪了下去。
随即，只听李管家怒斥道：“好个胆大妄为的奴才，辜负了老爷夫人的信任，还满口胡言乱语！大小姐是老爷嫡亲的女儿，只是身体不好才忍痛送到庄子来养病，却被你这忘恩背主的奴才这般作践！欺下瞒上，当真该死！”